生老病死是自然规律，但地球上真的有那种永远也不会死去的生物吗？它们是用什么形式得到永生，为什么能够永远活着，是什么原理能够让这些生物永葆青春，这种能力是否可以移植到人的身上？
人总是会变老和死去，动物和所有植物也都一样。树的寿命都有上百甚至几千年，但最后仍然会慢慢衰老而枯死，只不过相比人类的寿命更长些而已。千百年来，人们总在寻找能长生不老的方法，虽然一直没能成功，但却经常会碰到有这种能力的生物。
2001 年5 月，美国北卡罗来纳州著名沿海小镇波福特的居民卡梅隆在海边捞鱼时，无意中打捞上来一个奇怪拘东西。卡梅隆把这个怪东西带回镇上，大家都啧啧称奇，这东西呈浅灰色，又软又韧，外表极有弹性，摸起来的感觉有点像新鲜的猪肝，闻上去没有海腥味，而是有一种蘑菇的香味。
开始卡梅隆以为它只是个菌类植物，就将其放在院子里的一个大盆里。他的妻子用刀切了一小块这种怪东西，用油煮了之后试着尝了几口，味道非常鲜美。
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几个小时后，卡梅隆的十五岁儿子突然发现这东西的形状改变了，开始它在大盆的左侧，现在却移到了右侧，而且刚才被妈妈切掉的那一部分也完整了！好奇的卡梅隆再次用刀把怪东西切掉一大块，然后用数码相机对准大盆开始摄像。三个小时后再观看回放，发现这个怪东西确实会动，只是动得很慢，那被切掉的部分也慢慢生长如初。
更奇怪的事情在第二天，卡梅隆早晨起床来到院子，惊讶地看到大盆中的怪东西比昨天大了一倍，几乎充满了整个盆体。卡梅隆的邻居们得知此事后纷纷来看，卡梅隆的妻子把怪东西切了一半分给邻居们做菜。又过了一夜，次日早晨那怪东西果然又长大了一倍。不到十天的工夫，怪东西已经长得比一头牛还巨大，波福特警察局的米拉警长也赶到他家，听过报告后决定去波福特学院找生物系的专家来研究，但要等一周后。
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五天之后，卡梅隆打紧急电话给警察局，称那个怪东西已经大得无法挤出院门，请警察必须想个办法！米拉警长和五名警察来到他家，六个人都吃了一惊，一个庞然大物堵在卡梅隆家门口，无数镇民在院外围观，大家都担心这个东西是魔鬼的化身，迟早会长得和美国一样大，甚至把地球压扁。
米拉警长紧急下命令，用电锯将怪东西一分为二，然后用汽车拖到海边扔进大海。好在这个怪东西没有再次从海中出现，但波福特学院的生物学家们却感到十分遗憾，因为那也许就是传说中的远古深海生物“太岁”。人们只听到过它的名字，但从未有人见过实物。
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早在 1989 年4 月，爱尔兰生物学家纳尔达在智利西北部海域发现了一种当地人称为“灯塔水母”的生物，属于水蝗虫纲，体长只有五毫米左右，吃比它们更小的微生物。纳尔达总共抓了四千条水母，直到2003 年，在长达二十四年的研究过程中，纳尔达惊奇地发现，这四千条水母除了在某次换水时缺氧而死了十五条之外，竟然没有一条自然死亡！
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他发现，灯塔水母在20℃的水温中从幼小的水媳状态到成熟阶段,只需要一个月的时间。而成熟后的水母并不是找异性交配，却又回到水螅状态，而且这个过程无限重复！在二十四年中，纳尔达从青年变成中年，但这三千九百八十五条灯塔水母却不多不少，一直活得好好的。纳尔达不知道这个过程是永远存在，还是终有期限，但以现在的研究状态而言，估计他这辈子是看不到尽头了。
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灯塔水母是地球上目前已知的唯一能从成熟期恢复到幼虫期的生物了，纳尔达发现，水母能长生不老的秘诀就是它的干细胞分化过程。正常生物的干细胞在中枢神经调节下，会越分裂越慢，最后停止，但灯塔水母的干细胞却似乎不受神经控制，能一直分裂下去，而且速度不变。纳尔达试着把一只灯塔水母切开，发现它居然能在二十四小时内变成两条水蛭幼虫，七十二小时后又长出触角，五天后变成了两条。就算把它的身体切碎成几百块，只要每块中有完整的细胞，就能变成一条水螅虫。
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纳尔达猜测，干细胞的类型和功能在某些生物体内有可能会发生改变，而伴随这种功能上的转化，表现出来的就是器官再生了。也许正是干细胞的这种变化过程，给“灯塔水母”了一个不死之躯。
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除了“太岁”和灯塔水母之外，地球上生命力最强的生物并不是蟑螂，也不是老鼠，也不是细菌和病毒，而是水熊虫。水熊虫的英文名称是 Water Bear，它体形极小，只有用显微镜才能看清。最初发现水熊虫的是德国佛莱堡大学的生物系教授拉姆博士，1920 年，他发现这种虫子生命强到几乎一切力量都杀不死的地步。
拉姆博士在 2004 年 10 月 29 日的英国《自然》杂志上发表文章说：“我把几百条水熊虫放在 50qC 的干燥高温环境下，发现它们会把身体卷成圆桶状，体积也比正常情况缩小了一半，八条腿收缩，进入蛰伏状态。半年过后，我只是把环境温度降低到 30℃，湿度也只从百分之一RH 提高到百分之五 RH，结果水熊虫全都立刻复活成常态。从这一点来看，它已经超过了绝大多数病毒的生存能力。”除了脱水试验，拉姆博士又把水熊虫分别放在零上 150℃和零下 200℃的环境，发现在半年之后只要恢复常温和给水，水熊虫就会立刻复活并开始缓慢爬行。
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2007 年，日本神奈川大学的生物学家旱田前一教授也在研究中发现，水熊虫能在六亿帕斯卡的强大压力下完全没事，这个压力是大气压的六千倍，也是绝大多数生物包括细菌的承受极限的两倍。水熊虫在只有百万分之一毫米汞柱的真空状态下也能保持蛰伏状态至少三个月，还能承受六十万伦琴的辐射，而人类在这种强度的辐射下活不过五秒钟。在pH 值1 的强酸和 PH 值 13 的强碱溶液中，水熊虫照样游得很畅快，而人和动物则会被溶化得骨头渣都没有了。
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这还不算，德国科学家早在 1995 年就发现了在乌克兰某盐矿中冬眠了数千年的水熊虫，在给予水分和营养后，水熊虫们纷纷醒过来并继续活动。它们还能在微波炉加热状态下坚持六千个小时，而人类在相同强度微波下被烤熟只需要一分钟。伦敦自然博物馆中有几件 120 年前的苔藓标本，在显微镜下观察，标本中也有蛰伏的水熊虫，给标本滴上几滴水后，标本上的水熊虫全都活了。
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可怕的水熊虫，全球几乎到处都有它们的影子，无论北极、热带、深海和温泉里都能找到。它们能承受高温强寒、高辐射、高压和强酸碱，在地球上没有任何力量能彻底杀死它们。看来，就算地球被战争或行星撞击而破坏得不成样子，水熊虫仍然能把自己的新陈代谢调到最慢，等几亿年过后地球自我净化完成时，它们还会慢慢醒来。
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